Qu’est-ce qu’une variable en programmation ? Guide simple pour débutants

Comment un jeu vidéo se souvient-il de votre score ?

Comment une application sociale vous salue-t-elle par votre prénom ?

La réponse repose sur l’un des fondements de toute la programmation : les variables.

Si vous débutez, comprendre les variables est une étape clé. Ce guide vous l’explique simplement.

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L’idée centrale : une boîte avec une étiquette

La façon la plus simple d’imaginer une variable, c’est une boîte étiquetée qui contient une information.

1. Elle a un nom (l’étiquette) : c’est ainsi que vous la retrouvez. Vous pouvez avoir une boîte appelée playerName ou score.
2. Elle contient une valeur (le contenu) : c’est l’information stockée dedans. La boîte playerName peut contenir le texte “Alex”, et la boîte score peut contenir le nombre 100.

En tant que développeur ou développeuse, vous choisissez le nom et ce que vous rangez dedans. Vous pouvez lire ce qu’elle contient ou changer sa valeur à tout moment.

Voici un petit exemple en Python :

1# Créer une variable 'score' et y placer le nombre 0.
2score = 0
3print("Le score actuel est :", score)
4
5# Modifier la valeur contenue dans 'score'.
6score = 100
7print("Le nouveau score est :", score)

Ici, score est l’étiquette de la boîte. On y place 0 au début, puis on la met à jour avec 100.

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Comment fonctionnent les variables : la recette de salade

Pour comprendre comment les variables interagissent dans un programme, utilisons une analogie plus complète : imaginez un programme comme une recette, et les variables comme des contenants d’ingrédients posés sur votre plan de travail.

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L’espace de travail (variables initiales)

Voici les éléments que vous avez au départ :

Ce sont nos variables de départ et leurs valeurs initiales.

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La recette (instructions du programme)

Suivons maintenant la recette, qui met à jour nos variables étape par étape :

1. Placer la valeur de lettuce_container sur la cutting_board.
   • La cutting_board contient maintenant Salade entière.
2. Émincer la salade sur la cutting_board.
   • La valeur de cutting_board devient Salade émincée.
3. Mettre la valeur de cutting_board dans le mixing_bowl.
   • mixing_bowl contient maintenant Salade émincée. La cutting_board redevient vide.
4. Placer la valeur de carrot_container sur la cutting_board.
   • La cutting_board contient maintenant Carottes entières.
5. Couper les carottes sur la cutting_board.
   • La valeur devient Carottes coupées.
6. Ajouter la valeur de cutting_board au mixing_bowl.
   • mixing_bowl contient Salade émincée et Carottes coupées.
7. Verser un peu de la valeur de olive_oil_bottle dans le mixing_bowl.
8. Mélanger le contenu du mixing_bowl.
   • La valeur de mixing_bowl devient Salade mélangée.

Cette recette montre comment un programme utilise des variables pour stocker et transformer des données jusqu’au résultat final.

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Règles fondamentales des variables

L’analogie est parlante, mais dans la programmation réelle, certaines règles sont essentielles.

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1. Les variables ont des types de données

Une boîte n’a pas n’importe quelle forme. Impossible de mettre un ballon de basket dans une boîte à chaussures.

Les variables fonctionnent de la même manière : elles sont conçues pour contenir un type précis de données.

Types courants :

• Entier (Integer) : pour les nombres entiers (100, -5, 0).
• Chaîne de caractères (String) : pour le texte ("Alex", "Hello, World!").
• Booléen (Boolean) : pour vrai ou faux (true, false).

Choisir le bon type évite les erreurs, comme faire un calcul sur une variable qui contient du texte.

Dans certains langages, comme Python, le type est déduit automatiquement (typage dynamique). Dans d’autres, comme Java, vous devez spécifier le type dès la création de la variable (typage statique).

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2. Nommer les variables : règles universelles et exceptions clés

On ne peut pas nommer une variable n’importe comment. Même si beaucoup de langages partagent des règles communes, certains détails varient.

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Règles universelles

Dans la majorité des langages (Python, Java, JavaScript, C++) :

• Caractères autorisés : lettres, chiffres et underscore (_). Les espaces ne sont pas autorisés.
• Premier caractère : une lettre ou un underscore, jamais un chiffre.
• Mots Réservés : les mots réservés (comme if, for) ne peuvent pas être utilisés.

Ce sont les règles de base. Pour apprendre les conventions — comme choisir entre player_score (snake_case) et playerScore (camelCase) — consultez notre guide : Comment Formater les Noms dans Votre Code

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Exceptions importantes

Règle d’or : dans un gros projet, des noms clairs sont généralement préférables : player_score est plus lisible que ps. Mais parfois, des noms plus courts sont plus adaptés. Nous expliquons cela dans : Pourquoi les Noms de Variables Descriptifs Ne Sont Pas Toujours Bons.

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3. Certaines variables ne changent jamais (constantes)

Il arrive qu’une valeur ne doive jamais changer — par exemple la valeur de Pi (3.14159). Dans ce cas, on utilise des constantes.

Une constante est comme une boîte étiquetée, mais scellée. Vous pouvez lire sa valeur, mais jamais la modifier une fois définie.

C’est une variable dont la valeur est censée rester identique durant toute l’exécution du programme.

1// En C, cette valeur ne peut plus être modifiée une fois définie
2const int MAX_PLAYERS = 4;

Dans certains langages (comme Python), ce n’est qu’une convention. On écrit les constantes en majuscules (MAX_PLAYERS) pour signaler qu’elles ne doivent pas être changées.

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Comment ça fonctionne vraiment : allocation mémoire

Où sont stockées ces « boîtes » ? Quand votre programme tourne, l’ordinateur réserve une petite portion de sa mémoire vive (RAM) pour chaque variable.

La taille dépend entièrement du type de données (un nombre prend moins de place qu’un long texte).

Le nom de la variable (score) est un moyen simple de désigner une adresse mémoire réelle (par exemple 0x1A7F).

Quand vous écrivez score = 100, l’ordinateur retrouve l’adresse associée à score et y inscrit 100. Quand vous écrivez print(score), il lit la valeur à cette même adresse.

Ce fonctionnement garantit que pour les valeurs simples, comme les nombres, si vous réaffectez une variable, vous ne modifiez pas les autres par erreur. Chacune occupe une zone distincte de la mémoire.

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À retenir

• Une variable est un conteneur nommé pour stocker une donnée.
• Les variables permettent aux programmes de lire, modifier et utiliser ces données.
• Elles ont un type de données, qui définit ce qu’elles peuvent contenir et la quantité de mémoire nécessaire.
• Les constantes sont des variables dont la valeur ne doit pas changer.
• L’analogie de la recette de salade aide à visualiser comment un programme transforme des données étape par étape.

Et voilà ! Vous comprenez maintenant l’un des concepts les plus importants de la programmation. Chaque application que vous utilisez repose sur cette idée simple : stocker des informations dans des variables.